搅拌槽内的液体进行着三维流动，它可按圆柱坐标系分解为轴向流、径向流和周向流（或称切向流）。
在湍流状态下，推进式叶轮除了产生周向流动外，还产生大量轴向流动，是典型的轴向流叶轮；齿片式、桨式、弯曲叶涡轮式和直叶盘式涡轮在无挡板搅拌槽中除了使液体产生与叶轮在一起回转的周向流外，还由于叶轮的离心力使液体沿叶片向槽壁射出，即形成强有力的径向流，故这些叶轮称径向流叶轮。在弯曲叶涡轮和直叶圆盘涡轮相比，折叶涡轮的轴向流成分要多，故常用于需要较多轴向流的场合。
螺带式和螺杆式叶轮使高粘液体产生轴向流动；锚式叶轮主要使液体产生周向流动。